Succès comme entraîneur-joueur
En 1982, il signe, comme entraîneur joueur à seulement 27 ans, au FC Lorient qui vient d'accéder à la division d'honneur. En parallèle, il enseigne les mathématiques au lycée Dupuy-de-Lôme de Lorient, puis au lycée d'Auray. Sous sa direction, le club retrouve la seconde division en seulement quatre saisons6 en développant un jeu offensif inspiré par Jean Prouff7 et José Arribas8. Lors de sa prise de fonction, Christian Gourcuff expose son projet de jeu en déclarant « Le FCL s’efforcera toujours de soigner la manière par respect des joueurs du public et du football à l’extérieur comme à domicile. C’est la seule façon de progresser. La recherche du résultat à tout prix c’est la mort du football »9. En 1983, le FC Lorient termine premier du groupe Ouest de division d'honneur avec la meilleure attaque et la meilleure défense10. L'année suivante, les Lorientais remportent le groupe D de division 4, puis s'inclinent 2-1 en finale de ce championnat face à l'INF Vichy11. En 1985, le club remporte le groupe Ouest de division 3 devant les réserves du stade lavallois et du FC Nantes avec la meilleure attaque du championnat12. En phase finale du championnat, le FC Lorient est battu en demi-finale par la réserve de l'AJ Auxerre 6-0. L'année suivante, le club termine 16e de son groupe et redescend en troisième division. Il est cependant élu en fin d'année 1985 meilleur entraîneur de division 213. Suite à la relégation, Christian Gourcuff quitte le club et rejoint Le Mans UC, alors en troisième division, toujours comme entraîneur-joueur.
Les débuts à la tête du club manceau sont difficiles, le club est dernier après cinq journées avec un seul point. Christian Gourcuff rajeunit l'équipe qui termine en fin de saison à la seconde place du groupe Ouest devancé seulement par le FC Lorient14. L'année suivante, le club termine également second derrière la réserve du FC Nantes mais cette seconde place est synonyme de montée en division 2. Ce retour en division 2, 17 ans après, se déroule mal. Le club se retrouve rapidement dernier et Christian Gourcuff est démis de ces fonctions en janvier 1989.
Il décide alors de tenter l'aventure du soccer et signe un contrat de joueur de deux mois et demi au Supra Montréal, club évoluant en ligue canadienne de soccer15. Il retourne en France à la rentrée scolaire pour reprendre son poste de professeur de mathématiques et devient également entraîneur-joueur de l'US Pont-L'Abbé, club de division 4. Le club est rétrogradé en division d'honneur en fin de saison 1991 et il quitte le club16. Retour au FC Lorient Christian Gourcuff dirigeant un entraînement en 2010
En 1991, Christian Gourcuff est rappelé à la tête du FC Lorient retombé en division 3. Il fait remonter le club en division 2 dès sa première saison au club, mais les Lorientais ne peuvent s'y maintenir. Redescendu en National 1, les Lorientais finissent quatrième. Ils retrouvent la division 2 l'année suivante en terminant champion de National en 1995. Le club se stabilise en division 2 et connaît en 1998 sa première accession en division 1 en terminant vice-champion de division 2. Christian Gourcuff reçoit pour la deuxième fois le titre de meilleur entraîneur de division 213. Le club redescend aussitôt en terminant 16e du championnat. Christian Gourcuff et le FC Lorient retrouvent la division 1 deux ans après en terminant de nouveau vice-champion de la division 2.
Courant 2001, il est contacté par Robert Louis-Dreyfus pour entrainer l'Olympique de Marseille17, mais après 10 ans passés au FC Lorient, c'est avec le Stade rennais qu'il s'engage, autre pensionnaire breton de division 1 qui veut jouer les premiers rôles en championnat. C'est un échec, le club lutte toute l'année pour éviter la relégation et son projet de jeu est rejeté par des joueurs de l'effectif7. Il est licencié en mai 2002 et rejoint alors le club qatari du Al-Gharafa SC. Il termine avec ce club vice-champion du Qatar et finaliste de la Coupe Crown Prince de Qatar.
Christian Gourcuff fait son retour au FC Lorient, redescendu en division 2, en 2003. Il reconstruit le club et parvient en fin de saison 2006 à le faire remonter en division 1. Malgré de nombreux départs chaque année, il conserve sa philosophie de jeu, jeu en mouvement et 4-4-218, et maintient le club en ligue 1. Il prolonge son contrat en décembre 2009 jusqu'en 201419.
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