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MARSEILLE – On débarque à l’hôtel Interconti-
nental à 11 h 02 ce mardi matin, avec deux
minutes de retard, et Medhi Benatia nous
interpelle, sans lever le doigt: «Comme Elye
Wahi, attention aux horaires ! » Quelques
jours avant, le directeur du foot de l’OM avait
accepté un long entretien avec L’Équipe, et il
était certain que le rendez-vous serait in-
tense. Plus que «les clashs», l’ancien capi-
taine du Maroc aime les échanges argu-
mentés, et il n’a esquivé aucune question.
Le mercato hivernal
« La responsabilité de changer
si l’attitude n’est pas bonne »
«Quelles étaient les volontés
de l’entraîneur Roberto De Zerbi
concernant le mercato?
Améliorer l’effectif, régler ce qu’on n’avait
pas pu faire au mois d’août. Après, entre
août et janvier, il n’y a pas eu de miracle,
j’aurais bien aimé trouver 40 M€ cachés à la
Commanderie et les investir. Dans la réalité,
tu prévois des choses, tu fais sortir des
joueurs pour lesquels tu as compris que ça
n’allait pas passer, à l’image d’un Lilian
(Brassier). Il est arrivé à Marseille avec plein
d’envie, ça n’a pas pris pour lui, il ne faut pas
insister. Il n’y a pas de mauvais joueurs, il n’y
a que des mauvais contextes.
De Zerbi aime s’impliquer sur le mercato,
cela avait créé des tensions à Brighton.
Comment gérez-vous cette donnée?
Je savais comment Roberto vit son métier,
les raisons de son départ de Brighton. Le
“De Zerbi Ball” n’est pas donné à tout le
monde, les centraux et les deux milieux
sont amenés à toucher 130 ballons par
match, si je lui ramène des profils de
centraux et de milieux qui n’ont pas de pied,
mais sont juste capables de tacler ou de
sauter pour mettre des têtes, ce n’est pas ce
qu’il lui faut. Au départ, on a pris
l’engagement de le mettre dans toutes nos
discussions mercato. Par contre, toutes les
décisions sont prises par Pablo (Longoria, le
président) et moi.
Il a été direct sur le dossier
de l’avant-centre.
Il faut garder son calme. On savait qu’Elye
(Wahi) allait être amené à partir depuis trois
semaines, on a étudié beaucoup de profils,
certains étaient inatteignables. Après, des
observateurs font passer Amine Gouiri pour
un “panic buy”, ce qui est faux, on sait ce
qu’Amine peut nous apporter, et en vingt-
cinq minutes, dimanche contre Lyon (3-2),
on a tout de suite compris. J’aimerais bien
être comme Manchester City, avoir des
moments plus difficiles comme le passage
Lille-Strasbourg-Nice et être capable de
claquer 120 M€. Ce n’est ni notre réalité ni
notre vie. On doit anticiper. Tu as peut-être
12, 13 joueurs dans ta liste d’attaquants, tu
l’étudies avec les scouts, le coach, et après
tu prends la décision la plus juste. Mais on
n’écoutera jamais les pressions des
supporters, de l’entraîneur…
Après la victoire contre Lyon, De Zerbi
a parlé d’un besoin “de 22, 23 joueurs
de haut niveau dans le groupe, comme
Lyon, Lille, Monaco”…
Je ne suis pas d’accord. Il te reste 14 finales.
Lille, Lyon, Monaco ont peut-être un effectif
un peu plus ample, mais ils n’ont pas la
qualité que nous avons, je ne vois pas de
Luis Henrique, de Rabiot, d’Höjbjerg, de
Rongier, de Balerdi, de Greenwood…
On a une équipe forte. On le savait déjà au
mois d’août. Il faut encore du temps. On a
parlé d’un projet de trois ans, cela fait six
mois, tu es 2e de L1, il n’y a pas le feu. Avec le
coach, on s’appelle jusqu’à pas d’heure, je
ne lui ai jamais fait une promesse que je ne
pouvais pas tenir.
Brassier, Wahi, Koné, parmi vos grandes
promesses de l’été, sont partis. Le mercato
est-il la seule réponse pour des jeunes
joueurs en difficulté sportive? Pourquoi
ce type de profil n’arrive pas à grandir ici?
Tu recrutes un joueur sur du scouting, par
vidéo, en se déplaçant à des matches, via
des échanges téléphoniques, furtifs aussi
dans un restaurant, par exemple… Son
caractère, tu ne le découvres qu’après la
signature. Au début, tout est beau, tout est
rose. Mais quand le joueur commence à
faire deux, trois matches sur le banc, quand
il te fait des réflexions parce qu’on lui
demande plus, dans l’intensité, sur la
rigueur, le travail, le sacrifice, la réaction au
ballon perdu et qu’il répond: “C’est la faute
de l’autre, pas la mienne, ou c’est le
coach,etc.”, là, tu te dis: ça va être plus
compliqué que prévu pour en tirer le
maximum. Dans les appels, la première
chose que De Zerbi dit aux joueurs, c’est:
“Donne-moi ton cœur, donne-moi ta tête,
fais-moi confiance, suis-moi, et le reste ça
viendra.” La réponse: “Oui, oui, oui…” Si ça
ne se traduit pas par des actes pendant des
mois, on fait comment? On fait semblant
que tout va bien, parce qu’on les a choisis,
parce qu’on ne veut pas se mouiller? Nous,
on a décidé de prendre des décisions pour
améliorer les choses.
Quitte à être dans
le changement permanent?
Mon but n’est pas de changer d’équipe tous
les cinq mois. On peut avoir de la patience,
mais il y a des choses qui ne sont pas
négociables, le but est de se fier à certains
joueurs avec une certaine mentalité et
d’aller de l’avant, comme un Isma Bennacer
(recruté lors du dernier jour de mercato), par
exemple, je sais qu’il remplit toutes ces
cases. Je n’ai aucune peur à le dire: pour
certains, on continuera à passer pour un
hall d’aéroport, mais on prendra la
responsabilité de changer si l’attitude n’est
pas bonne.
Un Wahi, vous ne pouvez pas découvrir
ses failles mentales à son arrivée.
Vous connaissez son agent depuis un bail,
ses anciens coaches…
Si Elye n’avait pas certaines failles, il ne
serait pas allé à Lens ou chez nous, mais
directement dans un top club. On a toujours
été très clairs: “Voilà comment tu
nterprètes ton métier, voilà ce que moi je
vais te demander.” Réponse: “Ok, ok, ok…”
Je ne suis pas dans la police, je peux être là
pour les joueurs, matin, midi et soir, ça ils le
savent, mais je dois mettre un cadre, une
discipline, un environnement de travail.
Celui qui ne peut pas répondre à ça, je n’ai
pas de problème à m’asseoir et trouver des
solutions. Elye vient de signer à Francfort, il
remplace Marmoush, parti à City, et je suis
persuadé qu’il fera de très belles choses là-
bas.
Le dossier Paul Pogba
pourrait-il revenir sur la table?
C’est particulier. Un joueur, un homme
qu’on aime beaucoup avec Pablo. Qui, dans
un groupe, est important, un leader, un vrai
mec de football, un passionné.
Malheureusement, Paul a eu des blessures
depuis quelques années, il a eu sa
suspension (voir page10). On y a réfléchi, on
voulait le faire. Le problème: si on fait venir
un Paul Pogba qui n’est pas encore “fit”, est-
ce que ça a du sens de faire basculer les
équilibres, avec le côté médiatique autour,
pour un joueur qui ne pourra pas participer
à cette fin de saison? Je sais pourquoi l’OM
est un projet qui lui parle, pourquoi il aurait
sûrement aimé venir. On va suivre
l’évolution sur les six mois, et s’il y a quelque
chose à faire, on serait ravis d’avoir un
joueur comme Paul Pogba pour nous
donner un coup de main l’année prochaine,
si l’occasion se présente.»
Ses quinze mois
comme dirigeant
« Je ne dors pas la nuit »
«Comment jugez-vous
vos débuts comme directeur sportif?
J’ai envie de me baser surtout sur les sept
derniers mois! Les six premiers, j’ai essayé
de les oublier, même si ça reste gravé, c’est
dur. Entre les départs à la CAN, le mercato
encadré par la DNCG, peu de moyens pour
recruter… Une équipe très moyenne, une
attitude catastrophique. Tant de choses à
changer, de bordel dans le club. Je me fais
petit, je prends des notes. Je mets en alerte
sur deux, trois points importants, le sérieux,
le travail, remettre ça au milieu. On fait à
l’arrivée une demi-finale de Coupe
d’Europe. La vérité, je ne sais même pas
comment. On prend. Tu finis 8e en L1, bien
sûr, c’est honteux, je le vis comme le plus
gros échec sportif de ma carrière. Et en fin
de saison, j’ai dit: “Soit on décide de prendre
des décisions radicales, soit on risque de
foncer dans le mur.” Et moi, je n’ai pas le
temps pour ça, j’ai d’autres projets. Pablo,
en alignement avec le propriétaire: “Non,
non, on ne va pas aller dans le mur, s’il faut
tout changer, on va tout changer. On va
repartir sur une page blanche.”
Que fallait-il changer, en priorité?
Quand j’arrive, je vois Aubameyang, 34 ans,
un des plus grands buteurs des quinze
dernières années, qui joue tous les
matches, jeudi-dimanche-jeudi-dimanche,
eh bien, il s’entraîne pareil qu’un Vitinha, qui
a 22 ans et ne joue pas beaucoup. Je n’avais
jamais vu ça dans ma carrière. Il faut leur
expliquer pourquoi on n’est pas sur le bon
chemin. On a ramené un directeur de la
performance, on a changé des choses à la
formation. On leur met des séances vidéo,
on a ramené un psychologue. On a
développé le “player care”. Luis Henrique,
quand Pablo le ramène, on te dit c’est un
crack, puis après, qu’il n’est pas bon, il faut
qu’il dégage au Brésil. Mais on a fait quoi
pour l’aider? Tu as donné un salaire à un
joueur fort, et puis débrouille-toi dans
Marseille. Tu ne sais même pas ce qu’il fait.
Il a un préparateur physique à la maison? Tu
dois savoir ce qu’il concocte. Un cuisinier?
Est-ce qu’il est en relais avec le
nutritionniste du club? Ça s’appelle faire du
football, on n’est pas seulement là pour
signer des contrats. Sauf qu’à Marseille,
quand tu changes, tu te fais des ennemis à
l’intérieur.
Vous n’êtes pas plus patient,
plus diplomate qu’avant?
Non, pas du tout. Je suis très diplomate,
mais je dis ce que je pense. Jusqu’au
dernier jour, je vais toujours défendre
l’institution, les joueurs tant qu’ils sont
défendables, mon entraîneur. Si c’est un
échec, le coach, ce sera mon échec. J’ai fait
venir ma famille de Dubaï, alors qu’ils ont
déjà beaucoup voyagé pendant ma carrière.
Concrètement, quand tu fais ce métier-là, à
Marseille, tu n’as pas de vie de famille. Les
enfants, ma femme, ils sont là, mais tu
partages très peu, ce club te prend toute ton
énergie. Je ne vais pas laisser des gens mal
intentionnés mettre des bâtons dans les
roues pour le sportif.
Concrètement, que voulez-vous dire?
Si j’écoute les gens, je suis parano, je me fais
des films toute la nuit. Je n’ai pas le temps
de me faire des films, je ne dors pas la nuit.
L’eau du robinet qui coule à Marseille, elle
est bonne, non?
Elle est très bonne.
Mais dans l’eau, il doit y avoir quelque chose
de spécial, car des gens qui arrivent dans
certaines fonctions à l’OM, après un mois et
demi, ils se sentent pousser des ailes (1).
Étant donné que moi, je suis radical dans
ma façon de faire les choses, ces gens ne te
disent pas en face: “Oh pourquoi il me dit
ça?” Ils font semblant d’avoir compris et
derrière, ils vont te casser, t’empêcher de
travailler. Aujourd’hui, l’OM, cela fait rêver
beaucoup de personnes. Moi, je ne rêve pas.
J’aspire à aller en Ligue des champions, et
le jour où je partirai, me dire: “Voilà, j’ai pris
ce club-là dans ces conditions, j’ai sacrifié
deux, trois ans de ma vie, sûrement pas
plus, pour remettre le club à ce niveau-là.
Vous êtes contents, pas contents? Croyez-
moi, j’ai fait le maximum tous les jours.” Je
n’aurai pas laissé des gens interférer dans
le sportif. J’ai essayé de ramener des
collaborateurs, comme ça ne
correspondait pas avec ce qu’ils voulaient,
ça a toujours mis du temps. Et les
messages passés à la presse… Je n’étais
pas la personne qu’ils auraient voulu voir
aux commandes de ce projet-là. Chacun a
le droit de le dire au propriétaire: “J’aurais
voulu un autre directeur sportif.” Mais ils ne
le font pas, ils agissent toujours par-
derrière. Je ne supporte pas cela.
Vous avez eu gain de cause,
le propriétaire vous a promu en janvier…
C’était très compliqué, au départ,
d’expliquer à De Zerbi tout le bordel, mais je
lui ai promis: “Ne t’inquiète pas, je suis
responsable. Je vais nettoyer tout ça, je vais
te faire travailler dans un contexte comme si
tu étais à Sassuolo.” Aujourd’hui, il me dit:
“Je ne sens pas une pression particulière ici,
il y a cet engouement, c’est magnifique, et
au club, je travaille bien, il y a mes hommes
avec moi, c’est sain.” Mon rôle était d’isoler
le sportif, le propriétaire l’a compris et tant
que Pablo est d’accord pour suivre ça, je n’ai
de comptes à rendre à personne.
Quel est votre rapport à Marseille?
Même si je n’ai pas eu la chance de jouer
avec l’OM, j’ai fait ramasseur de balles au
Vélodrome, j’ai revu récemment une vidéo
avec Samir (Nasri), avant le match contre le
Real Madrid, face aux Galactiques (en 2003),
on court derrière les ballons sur le côté.
Pour le match contre Lyon (3-2), avec mon
ami Nabil, on est arrivés au stade vers
18h30, et tous les escaliers devant le
Vélodrome étaient pleins de monde. Je n’ai
pu m’empêcher de sortir le téléphone et de
faire une vidéo, je lui ai dit: “Putain, imagine,
j’aurais fait ne serait-ce qu’un match ici!” Ce
sont des ambiances qui me parlent, j’aurais
été performant pour ces gens, à 100%. J’ai
signé mon premier contrat à 18 ans, ma
famille est venue. Ma mère est restée à
Marseille, je suis toujours venu lui rendre
visite pendant mes vacances, j’ai mes
sœurs ici. Ce club m’est cher. Je ne sais pas
combien de temps je resterai, sûrement pas
longtemps, et je n’ai pas peur de le dire.
C’est usant mentalement, physiquement.
La seule garantie: je vais tout donner
jusqu’au dernier jour. Je suis au contact des
Marseillais au quotidien, de tous niveaux. Je
sais pourquoi c’est important pour eux,
pourquoi c’est important pour moi. Je suis
en mission ; pour moi, ici, c’est une mission.
Et une transmission?
Aujourd’hui, vous dire qu’on va aller en
Ligue des champions, c’est impossible, je
ne sais pas. Par contre, quand je prends le
dernier match, je vois du caractère, une
équipe qui me ressemble, qui ressemble à
mon entraîneur, qui ressemble à mon
président. Pablo, il regarde 42 matches par
week-end, comme De Zerbi, comme moi.
Je ne peux pas accepter que nous, on ait un
niveau de passion à ce niveau, et que des
gamins de 22-23ans pensent que l’OM,
c’est trois heures par jour et après je fais
autre chose. L’OM, c’est 8, 9heures par jour,
minimum. Dernièrement, j’ai eu une
discussion de quinze minutes avec un
joueur du club, qui ne comprenait pas
pourquoi on avait mis des cours de français,
deux fois par semaine, quarante-cinq
minutes. Ça, ce sont des choses qui me
gonflent au plus haut point. Si moi je dois
expliquer à un gamin de 22, 23ans pourquoi,
quand tu as un contrat long terme, c’est
important de faire ces deux fois quarante-
cinq minutes de français par semaine, c’est
que tu n’as rien compris.»
«Vous êtes un fonceur, clivant aussi.
Comment expliquez-vous ce fossé
avec les instances?
Tout cela part de choses erronées.
J’ai entendu des chroniqueurs dire, sur des
chaînes importantes, que j’avais été choisi
par Pablo pour être le lien entre les
supporters des quartiers nord et l’OM…
C’est à la marge.
Cela a été dit, je ne suis pas parano. J’ai
entendu: “Ah mais Pablo avait peut-être
besoin d’un garde du corps.” Vous vous
rendez compte de ce que les gens se
permettent de dire? J’ai fait 450 matches au
haut niveau, et même si on ne m’aime pas,
on ne peut pas me l’enlever, j’ai été capitaine
de mon pays (le Maroc), j’ai joué à l’Udinese,
à la Roma, au Bayern, à la Juve. Pourquoi
moi, quand je montre du doigt, je suis
menaçant, pourquoi d’autres, quand ils vont
dans le contact physique, ce n’est pas une
menace (2)? J’irai jusqu’au bout
juridiquement pour montrer aux yeux de
tous que c’est gravissime ce qui se passe.
Julien Fournier, ancien directeur général
de l’OGC Nice, nous confiait qu’il y avait une
partie de folklore dans ces joutes, que tout
le monde en rigolerait dans une dizaine
d’années, Olivier Létang et vous compris.
Si vous pensez une seconde que dans dix
ans, j’en rigolerai… Ce que j’ai vécu contre
Lille… l’une des plus grosses humiliations
de ma vie. Je viens pour calmer mon coach,
pour apaiser la situation. À l’arrivée, ça se
chauffe, je n’ai rien à voir là-dedans, le
match est terminé, je ne viens pas mettre la
pression, je dis seulement au quatrième
arbitre: “Dites-lui quand même qu’il y avait
penalty là-bas.” Ça devient une menace et
ça part sur une suspension de trois mois.
Montrez-moi la règle précisant que je n’ai
pas le droit d’être là. Il y avait soixante
personnes ce soir-là. M.Turpin n’a rien vu, il
vient juste me mettre un carton rouge. Tu te
sens minable, pas traité comme les autres.
À côté de ces polémiques, vous êtes très
bien intégré dans le football français…
On aimerait aussi ramener de la
compétitivité en L1. On dit qu’il n’y a plus
d’argent dans notre Championnat, que
certains clubs sont perdus, que d’autres
sont en train de mourir. C’est vrai. J’ai
essayé de faire un Quentin Merlin de
Nantes, un Amine Gouiri de Rennes, un Elye
Wahi de Lens. Pourquoi au lieu d’aller
acheter en Italie, en Angleterre ou en
Espagne, on n’essaie pas de faire tourner
l’argent en France?
Allez-vous apprendre
à gérer votre côté émotionnel?
L’émotionnel et la passion. Mes qualités, ce
sont celles-là. Tu peux trouver
150 directeurs sportifs meilleurs que moi,
plus compétents. En tant que joueur, si j’ai
réussi, ce n’est pas grâce à mes qualités
physiques, techniques. C’est grâce à mon
envie de réussir. Je ne vais pas écouter les
gens et commencer à prendre de la hauteur
comme on dit, ça, ce n’est pas moi. Mais je
continuerai à passer des messages clairs,
directs, sans manquer de respect à qui que
ce soit.
Il y aura donc d’autres sorties médiatiques
“à la Clauss” (3), comme l’an dernier.
Vous ne la regrettez pas?
(Sourire.) Et c’est tant mieux pour vous, non?
Clauss est un garçon que j’apprécie
énormément, je l’ai revu à Nice, ça m’a fait
plaisir de le prendre dans mes bras. Mais à
ce moment-là, il était bon de faire cette
sortie médiatique. Il n’y avait rien de
personnel, quand je pense qu’on a parlé de
harcèlement… Cela a peut-être surpris.
Wahi, je lui ai dit au moment de partir: “Si tu
me croises un jour à Paris ou à Dubaï,
n’hésite pas à venir à ma table, tu es mon
invité et j’aurai plaisir à manger avec toi.”
Parce que ça reste un bon garçon.» É
(1) Selon plusieurs sources au club, Benatia
ferait notamment allusion aux anciens
patrons du centre de formation, Marco Otero
et Yann Danielou, à l’ancien DG Stéphane
Tessier et à l’actuelle co-DG en partance et
ex-DRH, Cécilia Barontini.
(2) Benatia et le président du LOSC Olivier
Létang ont respectivement été sanctionnés
de trois mois de suspension ferme plus trois
mois avec sursis et d’un mois de suspension
ferme plus un mois avec sursis par la
commission de discipline de la FFF pour leur
comportement auprès du quatrième arbitre
à la fin d’OM-Lille (1-1, 3-4 aux t.a.b.), le
14 janvier, en Coupe de France.
(3) Dans une interview à Canal+ le 18février
2024, Benatia avait notamment déclaré: «Je
suis arrivé en novembre, on m’a mis en garde
sur deux, trois joueurs dont le comportement
était parfois un petit peu limite. Jonathan
faisait partie de ces joueurs-là."
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